북아일랜드 축구의 잃어버린 집, 그리고 1280일 간의 여정
점 하나 조용히 찍어내며, 북아일랜드 축구 팀의 축구장은 텅 비어 있었습니다. 1971년 10월부터 1975년 4월까지, 벨파스트에서의 국제 대회는 커녕 축구의 발자국조차 들릴 수 없었습니다. BBC 스포츠 NI의 조나단 브래들리가 이 잃어버린 시간을 되돌아보며, 이야기의 단초를 제공했습니다.
북아일랜드는 잠시 고향을 잃었습니다. 2024년, 헝가리에서 치러질 예정인 벨라루스와의 네이션스 리그 경기를 앞두고, 많은 이들은 50년 전의 사건들을 떠올렸습니다. 그 당시, 북아일랜드 팀이 실질적으로 유목민처럼 경기장을 옮겨 다닌 시간들이었습니다.
그해, 새미 맥일로이는 13살이었습니다. 그가 조지 베스트를 처음으로 직접 보았을 때, 내 머리는 스파크 처럼 깜빡였습니다. “조지 베스트가 윈저 파크에서 스코틀랜드를 상대했을 때, 정말 엄청난 순간이었죠.” 그는 나중에 맨체스터 유나이티드와 북아일랜드의 팀메이트가 되었던 것을 떠올리며 말했습니다.
시간 여행: 돌아가지 못한 시간들
그러나 조지, 그 특별한 사람이 가져다준 마법 같은 순간들은 금방 사라지고 말았습니다. 북아일랜드의 집 경기장이 전쟁으로 불씨가 뜨거워지던 시절 침묵을 강요당했기 때문입니다. 그 당시 축구 팬들은 빅 매치와 지역 스타들을 눈앞에서 만날 기회를 빼앗기고 말았습니다.
이 위험한 시기에, 경기들은 영국의 여러 중립 경기장으로 이동하며 치러졌습니다. 예를 들어, 1971년 소련전에서 시작된 영국 내 원정경기는 18경기 동안 이어졌습니다. 애스튼 빌라의 하이필드 로드는 그 중 하나로, 유명한 벤피카의 유세비오 같은 국제적 스타들이 이곳을 방문하곤 했습니다.
사람들은 단지 경기만이 아니라, 그들이 사랑하는 선수들조차도 잃었습니다. “조지 베스트… 최고였지요. 하지만 너무나 많은 이들이 그를 한 번도 볼 기회가 없었답니다. 제가 벨파스트 거리에서 축구를 시작하기 전 꿈꾸던 그날들처럼요.”라고 브라이언 해밀턴은 술회했습니다. 대중들은 그들의 젊은 영웅들을 볼 기회를 잃었고, 이는 곧 북아일랜드 내 분열을 가져왔습니다.
돌아온 집: 1975년의 극적인 장면
1975년 4월, 드디어 그 침묵은 깨졌습니다. 전쟁이 여전히 불안한 가운데, 유고슬라비아는 벨파스트를 방문했습니다. 이 경기를 앞두고, 선수들은 의미 있는 행열을 이루며 경기장에 입장했습니다. “이 모습을 본 건 정말 잊을 수 없는 경험이었어요. 사람들이 경기장을 채우고, 그 공기가 누적된 그리움으로 가득 찼더군요,”라며 해밀턴은 회고했습니다.
이날, 경기장에는 유고슬라비아를 환영하는 일종의 퍼레이드가 있었으며, 26,000명에 달하는 관중들이 밀려들었습니다. 경기 중 브라이언 해밀턴이 골을 넣은 순간은 단순한 승리를 넘어, 북아일랜드 축구의 회복을 알리는 계기였습니다.
추억의 흔적, 그리고 다음 세대를 위한 교훈
해밀턴은 경기가 끝난 후 수십 년이 지난 지금도 당시의 영광을 회상하며 미소를 짓습니다. “제가 아기였을 때, 국제 경기를 보는 건 정말 중요했지요. 최선을 다해 경기에 나가며, 젊은이들에게 그 꿈을 다시 제공하고 싶었습니다.”
그리고 그런 어머니의 따뜻한 스카프를 뒤져낼 때마다, 축구는 그 당시에 우리에게 진정 특별한 의미가 있었습니다. 북아일랜드는 여전히 그 길 위에 있습니다. 벨파스트의 축구 팬들은 결코 침묵하지 않았고, 그때 키워 온 희망은 여전히 가슴 속에서 빛나고 있습니다. 이는 잃어버렸지만 결코 잊혔던 그 원초적인 축구 열정을 다시 일깨우는 북아일랜드의 이야기입니다.